Un mystérieux signal amène le vaisseau spatial Explorateur 1 en orbite autour de Saturne. A son bord, trois savants en hibernation, deux pilotes et Carl 9000, l'ordinateur de bord, doué de parole, simulant la conscience et sur lequel repose tous les systèmes du vaisseau. Si chaque membre est entraîné dans son domaine de spécialité, aucun n'imagine qu'Explorateur est en route pour un rendez-vous prévu de longue date par des entités anciennes et attentives aux évolutions de l'humanité.